식음료 업계에 혜성처럼 등장해 격렬한 지각 변동을 일으킨 대체당. 어느 순간 업계의 주역으로 떠오른 대체당이 짧은 시간 내 이뤄낸 성과를 보고 있자면 감탄을 금할 길이 없다. ​




발칙한 아우의 등장

시장 조사 기관 ‘유로모니터’가 추산한 지난해 국내 제로 칼로리 탄산음료의 시장 규모는 약 3,000억 원이다. 2년 전인 2020년(1,319억 원) 대비 두 배 이상 성장한 것인데, 최근 대체당 대세설에 쐐기를 박는 통계가 발표됐다. 지난해 ‘이마트 트레이더스’에서 설탕과 대체당 매출 비중이 46대 54를 기록하며 우세가 역전됐다는 것. ​ 단맛 시장에서 철옹성처럼 견고한 위용을 떨치던 설탕을 휘어잡은 대체당, 과연 정체가 뭘까? ​ 대체당은 설탕과 꿀 등 기존 당류를 대체할 수 있는 식품첨가물을 일컫는 말이다. 생성 원리에 따라 합성 감미료, 천연 감미료, 천연당, 당알코올로 분류할 수 있으며 이 중 일부는 설탕의 200~600배에 해당하는 단맛을 낸다. ​ 설탕보다 열량과 혈당 지수가 낮고 체내에 흡수되지 않는다는 이유로 대체당은 헬시 플레저 ​Healthy Pleasure 열풍의 중심에 놓여 있다. 현재 우리 나라 식품의약품안전처(이하 식약처)가 허용하고 있는 대체당은 총 22종류. ​ 음료에는 주로 아세설팜칼륨, 아스파탐, 알룰로스, 에리스리톨, 수크랄로스 등 종류 무관 다양한 대체당이 두루 쓰이며, 제과류에는 말티톨과 소르비톨을 비롯한 당알코올을 활용하는 경우가 많다. ​ ​

검증 하나, 맛

  대체재의 효용을 판단하려면 그것이 원형과 얼마나 사한 효과를 내는지 검증해야 한다. 대체당은 설탕과 마찬가지로 단맛을 내지만, 동반하는 감각과 바디감, 향, 단맛의 유지력 등은 확연히 다르다. ​ 예를 들어 아세설팜 칼륨은 초반부에 강하고 짧게 단맛을 낸다. 반면 수크랄 로스는 단맛이 깔끔하고 여운이 길어 설탕과 가장 유사 한 감미 구조를 갖춘 대체당으로 평가받고 있다. 같은 대체당이라도 종류별로 장단점이 분명하기 때문에 업계 에선 여러 종류를 블렌딩해서 사용하는 편이다. ​ 제로 음료를 선호하는 이들은 대부분 대체당의 ‘깔끔한 단맛’을 칭송한다. 입안에 끈적하게 들러붙는 감각이 덜해 바디감과 후미가 깔끔하다는 것. ​ 반면 이따금 씁쓸한 맛이 감돌고 지나치게 가벼운 단맛이 오히려 이 질적으로 느껴진다는 의견도 무시할 수 없다. 아직까진 양가적인 소비자 의견이 치열하게 대립하고 있는 셈. ​ 그렇다면 대체당이 커피에 접목되었을 때는 어떨까? ​ 보다 정확한 의견을 듣기 위해 최근 ‘탐앤탐스’의 ‘꼰대 라떼 스테비아’를 맛보았다는 20대 여성 A씨에게 후기를 물었다. A씨는 “처음엔 시럽이 든 라떼와 다른 단 맛이 감지돼서 거부감이 들었다. 그런데 먹다 보니 깔끔하고 텁텁하지 않은 단맛에 금세 적응이 돼서 만족스러웠다. 커피와도 잘 어울려서 이젠 카페에서도 대체당 옵션을 먼저 찾아볼 것 같다”라는 후기를 전했다. ​ 제로 옵션이 카페 업계를 장악할 날이 머지않았음을 짐작게 하는 호평이다. 



검증 둘, 유해성

대체당의 파죽지세를 저지하는 가장 큰 걸림돌은 유해성이다. ​ 기존 당류에 비해 역사가 오래지 않은 만큼 검증과 연구가 미흡하다. 관련 기관에서도 대체당의 섭취 허용량을 다르게 설정하고 있다. ​ 소르비톨의 경우 미국식품의약국FDA은 50g을 일일 섭취 기준으로 설정 하고 있으나, 독일 차리트대병원 주르겐Jurgen 박사는 5~20g만으로도 복부팽만이나 경련 등의 부작용이 발생할 수 있다고 경고한다. 식약처와 세계보건기구WHO는 별다른 기준을 마련해두지 않을 만큼 안전한 성분으로 보고 있다. ​ 그러나 지난해 가을, 소르비톨과 말티톨을 함유한 ‘해태제과’의 ‘쿼카젤리’를 섭취한 후 복통과 설사 증세를 호소하는 고객이 다수 등장하며 당알코올 논란이 불거졌다. ​ 해태제과는 개인마다 대체당에 대한 민감도가 달라서 벌어진 문제라며, 56g짜리 쿼카젤리 한 봉지에는 38g의 당알코올이 함유돼 있지만 ‘과량’ 섭취의 기준은 개인이 판단할 일이지 회사가 정해줄 문제가 아니라는 해명을 내놓았다. 어쩌면 쿼카젤리 사태는 대체당과 슬기롭게 공존하는 방식을 알려주는 실마리다. ​ 단맛 중독, 식욕 증가, 장내 미생물 환경 저해 등 대체당의 부작용을 경고하는 보고가 이어지고 있으며, 최근엔 에리스리톨이 심장마비와 뇌졸중 위험을 높인다는 연구 결과도 발표됐다. ​ 이에 질세라 대체당은 당뇨병과 비만 환자에게 유익한 첨 가물이라고 주장하는 목소리도 잦아들 기미가 없다. 결국 선택은 당신의 몫이다. ‘과유불급’이라는 단어로 글 을 갈무리하며 발언권을 당신에게 넘긴다.